Laos, le pays au million d’éléphants (mais ça s’était avant !)

Ayant eu la chance de faire la connaissance des éléphants africains au parc Kruger et dans le delta de l’Okavango lors de ses années sud-africaines, Papa Flamant s’était promis qu’un jour il essayerait d’aller comparer leurs oreilles avec celles de leurs cousins asiatiques !

Après 2h30 de virages, et quelques maux de mer des Mini-Flamants qui savent toutefois toujours aussi bien viser dans leur sac plastique, nous arrivons sur un embarcadère d’un lac artificiellement créé, suite à la construction d’un des nombreux barrages au Laos. 10 minutes de lente navigation plus tard, nous arrivons au centre. Le cadre est splendide.

Nous prendrons alors possession de notre petit bungalow familial en bois pour ces 3 jours, 2 nuits. Après un premier repas succulent, aux mille saveurs laotiennes, les choses sérieuses commencent ! Nous débutons avec le « musée » du Centre qui explique l’historique de ce dernier, ses objectifs, les différences entre les éléphants africains et asiatiques, la place de l’éléphant dans la culture bouddhiste et laotienne. Un peu de théorie, pour permettre aux éléphants et à leurs cornacs d’arriver !

En effet, à peine le temps de lire l’ensemble des panneaux pédagogiques plutôt bien faits que 5 des 7 éléphants se baignent dans le lac à quelques mètres de nous ! Il y a Mae Doc (52 ans), Mae Khoun, Mae Kham Onh, Mae Boun Nam, Mae Ven avec son petit Phu Surya (4 ans). Phu Thong Koon, le seul mâle, est absent. Son cornac est souffrant.

L’excitation est à son comble. Ces mastodontes sortent de l’eau et nous allons pouvoir faire connaissance !

Nous pouvons alors leur serrer la trompe, l’oreille, caresser la tête… sous la surveillance de leur mahout (cornac).

Ensuite, vient le temps de les « nourrir ». Un bien grand mot étant donné que ces pachydermes mangent 20h sur 24, engloutissant plus de 140 kilos d’herbes, roseaux, bambous, canne à sucre… Concernant l’eau, l’éléphant en boit près de 100 litres par jour, par gorgées de 8 litres. En fait, il aspire avec sa trompe qu’il place ensuite dans sa bouche. Les enfants ont bien entendu demandé s’il elle avait un goût de crotte de nez (le 8ème post qui donnera le nom du film référence recevra un petit quelque chose sous son sapin), mais nous n’avons pas eu de réponse ! L’énigme reste entière !

Pourtant nous avons passé un peu de temps avec l’adjoint du vétérinaire du centre. Il nous a expliqué comment ils dressaient (habituaient) les éléphants à se faire ausculter. Au minimum, une fois par semaine, ils apprennent à l’éléphant à rentrer dans un enclos en bois, l’habituent au bruit et à la pression du jet d’eau, à lever telle ou telle jambe, à se laisser toucher la queue ou les dents ! Ceci à fin de faciliter les soins, le jour où il en aurait réellement besoin !

En effet, ce centre avant toute autre chose est un sanctuaire visant à accueillir des éléphants domestiqués dont le propriétaire ne veut plus, les éléphants qui nécessitent d’être hospitalisés. Il accueille des touristes pour leur permettre d’observer ces animaux tout en récupérant de l’argent pour financer une partie de son fonctionnement.

En fin d’après-midi, nous suivons à pied les cornacs sur une partie du chemin qui raccompagnent leurs montures dans la forêt. Ça monte, ça descend fortement, c’est étroit ! Les éléphants sont d’une agilité déconcertante et marchent dans un silence absolu ! Difficile de les entendre se déplacer !
Ils passent chaque nuit dans un endroit différent afin d’avoir assez à manger, mais attachés à une chaîne d’une cinquantaine de mètres. Sans chaîne, bien que le centre fasse environ 160 hectares, ils iraient manger (saccager) chez le voisin !

Arrive le temps libre, que nous passerons dans la piscine aménagée dans le lac ! La vue est de toute beauté. Nous en sortons un poil (d’éléphant) trop tard pour une rapide douche. Les moustiques sont déjà là !!!

L’ensemble des repas sont plus que succulents et nous donnent également l’occasion de faire plus ample connaissance avec Pauline et Thomas, et noter une multitude de conseils sur la Nouvelle Zélande, l’Australie et le Sud du Laos !

Le lendemain matin, nous prenons la barge qui va nous rapprocher de nos amis ! Une belle marche plus tard, ça monte et descend toujours autant, nous les retrouvons et nous faisons demi-tour pour les accompagner au bord de l’eau. Les Mini-Flamants râlent un peu malgré cette expérience fantastique. Pourquoi être venus pour faire demi-tour ? Les Maxi-Flamants comprennent un peu cette frustration, persuadés que cette balade serait l’occasion de grimper sur leur dos !

Alors, chers amis lecteurs, veuillez bien noter que les éléphants ne doivent pas porter sur leur dos plus de 150 kilos ! Tous les éléphants que vous verrez dans différents endroits d’Asie, porter leur cornac, une chaise en bois et deux/voire trois touristes sont des éléphants maltraités ! Évitez ces centres si vous souhaitez protéger Babar et ses amis ! Un éléphant peut pousser/tracter jusqu’à deux tonnes mais ne peut pas porter sur le dos plus de 150 kilos ! Et l’éléphant ne doit pas travailler plus de 8 heures par jour ! Le syndicat des éléphants ne ferait pas grève pour autant mais c’est la santé de l’animal qui est en question !

Une fois dans l’eau, les éléphants s’éclatent. Vas y que je me jette de l’eau, de la boue, que je m’allonge, que les plus petits grimpent sur les plus gros ! Belle ambiance.

Après ce divertissement, les cornacs les amènent dans l’aire de socialisation ! Ils sont laissés tous seuls, sans cornacs et se comportent en éléphants en interaction avec d’autres éléphants. Nous sommes positionnés sur une plate-forme en hauteur. En gros, le seul éléphant drague tout ce qui bouge. Une éléphante se tient à l’écart. Traumatisée par le traitement qu’elle a reçu auparavant, elle est encore très peureuse envers les autres, notamment deux d’entre elles.  Ça cherche à jouer avec un ballon de foot, mais le ballon est vite aplati par un beau plat du pied avant gauche ! Merci Cavani !

Vient alors un moment attendu de tous ! L’arrivée d’une éléphante avec son petit de 9 mois ! La nurserie est à quelques kilomètres, et 3 fois par semaine l’éléphante vient baigner son petit et l’habitue à l’eau ! Le centre dispose en effet d’une nurserie. Il souhaiterait que les éléphants déjà présents se reproduisent et permettent un rajeunissement de la meute. De même, la nurserie et les soins associés sont offerts à tout cornac de la région dont l’éléphante doit mettre bas. Le centre devient alors prioritaire si jamais le cornac souhaite un jour se séparer de la mère ou de l’éléphanteau. En effet, les éléphants, tant mâles que femelles, sont généralement utilisés pour l’exploitation forestière. Avec des charges de travail de plus en plus importantes à force que la demande de bois précieux augmente, les éléphants sont épuisés et n’ont pas le temps de se reproduire. En outre, le coût de la saillie et de l’élevage du petit est prohibitif pour des cornacs souvent peu fortunés. Bien que potentiellement fertiles, assez peu d’éléphants sont reproduits en captivité de nos jours.

L’après-midi nous retournerons au centre même. Nous pourrons à nouveau faire des papouilles à nos gros amis et assister à l’entrainement préventif par le vétérinaire de Mae Doc.

Lors d’une pause Papa Flamant discute avec le maître des cérémonies et lui fait part de son léger désarroi. En effet, nous nous attendions à d’avantage d’interactions avec les éléphants (notamment le lavage) comme le mentionnait le site lors de notre réservation, et il nous semble que ce n’est plus le cas. Le guide nous dit que l’esprit du centre a quelque peu changé. Le centre souhaite devenir/rester la référence au Laos, et ainsi recevoir des aides du gouvernement pour disposer de terres plus grandes. Par ailleurs, suite à quelques soucis ou réactions imprévisibles d’éléphants avec de jeunes enfants, ces activités ne sont plus proposées. Toutefois, il comprend que nous avions fait des promesses aux enfants, notamment lorsque nous avions rencontré d’autres éléphants et que moult activités étaient proposées. Une séance photo avec Mae Doc s’improvise. Mon Dieu que c’est haut, même pour des flamants !

La journée se termine comme la veille, avec une bonne baignade pour eux puis pour nous dans le lac ! Les couleurs sont toujours aussi magiques.

Pendant la soirée, le staff du Centre vient nous voir. Il nous indique que la Caravane des Éléphants est arrivée à Sayabouri. Il s’agit de la deuxième édition. Une caravane d’éléphants s’est mise en marche pour parcourir 630 kilomètres en 6 semaines. 46 villages seront traversés pour rallier le Sud de la Province (Pak Lay) au Nord (Luang Prabang). A chaque village, si cela s’avère possible, un nouvel éléphant rejoint la harde. Ce projet est à la fois une rencontre entre l’homme et l’éléphant, une aventure artistique, culturelle et scientifique. Une action concrète et directe nécessaire pour faire résonner l’appel lancé par l’éléphant du Laos pour qu’on lui vienne en aide. En effet, au dernier recensement, ils ne seraient plus que 900 spécimens dans le pays. On nous dit que le village sera en fête, qu’il y aura du monde du gouvernement, des écoliers qui défileront. Nous n’hésitons pas longtemps. Nous préférons refuser l’invitation pour profiter de nos pachydermes à nous. Les longs discours nous font peur. D’autant plus que le programme du lendemain nous intrigue. Pour stimuler l’intelligence des éléphants nous devrons cacher de la nourriture tel des œufs de Pâques quelques mois en avance. Le challenge nous motive !

Nous passerons une grosse demi-heure à tout cacher. Les deux éléphantes présentes pour l’occasion, retrouveront tout, ou presque tout. Difficile de tromper un éléphant !

Ceux qui sont allés voir la Caravane reviennent plus tôt que planifié. Les discours ont été moins longs que prévus. L’ambiance était parait-il géniale. Tous les villageois étaient au rendez-vous. Un tout léger regret chez les Parents Flamants d’avoir raté un moment unique. Comme, ils sont là plus tôt, cela nous permet tous de retourner à la nurserie pour rencontrer la deuxième maman avec un petit de 2 mois. Trop chou. Mais il est encore trop petit pour se baigner.